Australische sporen, berichten van down under (deel 1)

Een treinreis met The Ghan

Jan Post en zijn vrouw maakten begin dit jaar een treinreis met The Ghan, een tocht van bijna 3000 kilometer door Australië. Zijn reisverslag is het eerste deel van een korte serie die Jan voor NVBS Actueel zal schrijven over zijn belevenissen “down under”.

Als we vierhonderd jaar geleden een beetje doorgezet hadden, was Australië misschien Nederlands geweest. Maar ja, de Britten pakten het vanaf 1770 slimmer aan en ziedaar, op het metrieke stelsel na is veel Engels te herkennen down under. Denk aan de taal, het links rijden (ook de treinen), de vlag, de band met the Queen, etc. Gemiste kans, VOC…

Enfin, dat was vroeger. Nu wonen er 23 miljoen mensen, voornamelijk (92%) in de steden aan de kust. Vanuit zo’n kuststad, Perth, mag ik enige foto’s en tekst aanbieden die hopelijk interessant zijn voor de lezer van NVBS Actueel. Soms recent, soms van vorige reizen.

In drie dagen van Darwin naar Adelaide

Begin 2019 zijn mijn vrouw en ik met The Ghan in bijna drie dagen van Darwin naar Adelaide gereden. Het is zeker niet de langste treinreis (de Transsib hebben we al bereden) maar met bijna 3000 km toch wel een heel indruk­wekkende.

Onderweg is voldoende gelegenheid de natuur en de historie van Australië te bewonderen; excursies zijn in de ticket begrepen. De trein zelf wordt door twee locs met een vermogen van 3000 kW elk getrokken en omvat (onze versie) 39 rijtuigen, waaronder vijf restauratierijtuigen en drie generatorwagens. Daarmee is hij bijna een kilometer lang.

Er zijn in de historie van The Ghan verschillende versies geweest, maar sinds in 2004 het doorgaande (normaal)spoor van Darwin naar Adelaide eindelijk klaar was, rijdt de huidige – luxueuze – versie. De operator van The Ghan, Great Southern Rail, noemt de naam van de trein een eerbetoon aan de kameeldrijvers die het ontsluiten van het binnenland van Australië eind 19e eeuw mogelijk hebben gemaakt met hun karavanen. Engelse twist: dat waren gewoon Indiërs op die kamelen hoor, die door de Britten geïmporteerd waren, maar die zich al snel Afghanen gingen noemen omdat inwoners uit dat land (geen kolonie) beter werden behandeld door de Britten dan Indiërs. Vandaar dus The Ghan…

De slaapcabines zijn zeer luxueus en hebben elk een apart badkamertje met toilet, wastafel en douche. De service is van het niveau “verwennen” en het heerlijke ontbijt, de lunch en het diner worden middels een roulatiesysteem steeds met verschillende reizigers genoten. Zo spreek je nog eens wat mensen, erg interessant.

De drank is de hele dag (en nacht) gratis, en dat is iets waar enkele passagiers dan toch weer moeite mee hebben; sommigen kennen geen maat…

Bij een van de excursies bezoek je het Katherine Gorge National Park, 300 km van Darwin. Met een bootje vaar je door canyons en geniet je van de imposante, nog deels tropische natuur. Ook zijn er nog Aboriginal-wandtekeningen te zien die naar verluidt meer dan tienduizend jaar oud zijn.

De volgende stop is in Alice Springs, zo’n beetje het midden van Australië. Op de foto van de stad is de dunne lange streep van The Ghan te zien.

De stad is ontstaan vanwege de telegraafverbinding die kort na 1870 tussen Adelaide en Darwin werd aangelegd. Hiermee werd een enorme versnelling in het berichtenverkeer tussen de zuidelijke en oostelijke steden van de kolonie richting UK vice versa bereikt. Het toenmalige dorpje werd gebouwd rondom een van de versterkerstations (ter doorgave van de morseberichten) met bijbehorende waterput. In 1933 is het dorpje Stuart, zoals het oorspronkelijk heette, hernoemd naar de vrouw van een telegraafpionier. De oorspronkelijke telegraafgebouwtjes staan er nog en kunnen bezichtigd worden.

Tot slot wordt in de laatste nacht van de rit haltgehouden op een zijspoor “in the middle of nowhere”. Kampvuren branden, de bubbles en hapjes staan klaar, en je hoeft alleen maar naar boven te kijken en stil te zijn. Ontelbaar veel sterren boven je, in de pikzwarte nacht. Ver van de bewoonde wereld kun je dat nog meemaken.

Net als bij elke treinreis is voor mij naar buiten kijken en de omgeving in je opnemen het mooiste dat er is. En er is wat te zien onderweg! Van een dichtbevolkte kuststreek via tropische bossen tot uitgestrekte woestijnen, The Ghan heeft het allemaal.

Het zusje van The Ghan, de Indian Pacific, rijdt nog 1000 km langer; die doen we in december 2020, van Sydney naar Perth. Het langste rechte stuk spoor (478 km) ter wereld, door de Nullabor-vlakte, wordt dan ook bereden. Ik ben even naar East Perth-terminal gereden om de aankomst van de Indian Pacific vast te leggen. Ik heb er nu al zin in!

Jan Post

Jan Post is lid van het hoofdbestuur van de NVBS.